Kapitel 2 - Ein Junge namens Ari

„Ihr zwei“, murmelt Rafe und ich schaue zu ihm rüber, um zu sehen, wie er sich den Nasenrücken zwischen den Fingern kneift, genau wie Dad es tut. „Es wird ein verdammtes Gewitter geben und ich muss es aussitzen.“ „Aber du bist der Beste im Lösen unserer Probleme!“ stellt Jesse lachend fest. „Komm schon, Cousin“, sagt er und gibt Rafe einen kleinen Klaps auf den Arm. „Es ist ein Abenteuer.“ Zwei Stunden später sitzen wir im Waggon eines Zuges, der nach Osten fährt, in Richtung der Kriegsfront, an der sich die Akademie befindet. Es war überraschend einfach, mich aus dem Palast zu schmuggeln, nachdem ich das Hochzeitskleid losgeworden war. Jesse hat mir einfach ein paar seiner gepackten Klamotten gegeben, und nachdem ich den Saum meiner Hose etwa ein Dutzend Mal umgeschlagen und die Taille mit einem Band, das ich von meinem Kleid.... abgerissen hatte, zusammengebunden habe, passen die Klamotten gar nicht so schlecht. „Okay“, murmelt Rafe, lehnt sich in dem mit Heu gefüllten Abteil zurück und tippt mit einer Grimasse Nachrichten auf seinem Handy. „Mom und Dad sind an Bord.“ „Wirklich?“ frage ich mit großen, überraschten Augen. „Ich meine“, sagt Rafe und wirft mir einen Seitenblick zu, “ich habe ihnen nicht gesagt, wo wir sind und wohin wir fahren, und Mom flippt total aus, weil du zum ersten Mal in deinem Leben ohne Wächter vom Palast weg bist. Aber... sie verstehen es. Und sie vertrauen uns.“ Wir waren schon immer unzertrennlich. Ich habe erst mit acht Jahren erfahren, dass ich ein Mädchen bin - oder dass es etwas anderes bedeutet, ein Mädchen zu sein als ein Junge -, als ich zum Ballettunterricht gehen musste, während Rafe und Jesse zum Kampfsport gingen. Ich war am Boden zerstört, als ich herausfand, dass wir aufgrund unserer unterschiedlichen Geschlechter eine unterschiedliche Zukunft hatten. Aber, na ja. Ich fand ziemlich schnell heraus, dass ich als Prinzessin meine eigenen Pflichten hatte. Obwohl ich es liebte, mit Rafe und Jesse herumzutollen, lernte ich, hübsch, zierlich und süß zu sein, weil ich wusste, dass es Mama und Papa helfen würde. Außerdem lag es mir irgendwie im Blut. Rafe und Jesse haben mir heimlich alles beigebracht, was sie in ihren Kampfstunden gelernt haben, weil sie nicht wollten, dass ich mich ausgeschlossen fühle. Aber ich bin Moms kleine Zwillingsschwester - zierlich, mit langen roségoldenen Haaren und einem herzförmigen Gesicht. Ich bin nicht für den Nahkampf geschaffen wie Rafe und Jesse, aber Dinge wie Ballett liegen mir im Blut. Und obwohl ich dachte, ich würde gerne meine Pflichten als Prinzessin erfüllen, aber einen Prinzen heiraten, um unser Land vor einem Krieg zu retten? Ehrlich gesagt, ich glaube, mein Herz war noch nie so glücklich wie jetzt, wo ich vor meinen Pflichten davonlaufe und mit meinen beiden besten Freunden in einen Zug steige. Ich bin so aufgeregt, dass ich kaum Luft holen kann. Natürlich dämpft Rafe meine Aufregung. „Okay“, seufzt er, wirft sein Handy in den Rucksack und beendet das Gespräch mit Mom und Dad. „Was zum Teufel machen wir mit Ariel, wenn wir an der Akademie ankommen?“ „Warum nehmen wir sie nicht einfach mit?“, fragt Jesse und umarmt seine Knie. „Was?“, fragt Rafe und runzelt die Stirn. „Du meinst zur Alpha Academy?“ „Klar“, sagt Jesse und sieht zu mir rüber. „Du hast unseren Müttern versprochen, dass wir auf sie aufpassen, nicht wahr? Wenn wir schon auf sie aufpassen müssen, was ist dann einfacher, als sie an unserer Seite zu haben?“ Ich starre verblüfft auf Jesses Plan. Ich habe mein ganzes Leben lang von der Alpha Academy gehört und davon geträumt, dorthin zu gehen - aber natürlich nimmt sie nur männliche Schüler auf. Und während Rafe und Jesse sicher den Weg des Kriegers einschlagen werden, habe ich davon geträumt, etwas anderes zu studieren - wie Spionage oder ein Meister im Vergiften zu werden. Es gibt sogar ein Gerücht, dass man Kampfmagie studieren kann, wenn man eine Affinität dazu hat. Aber seien wir mal ehrlich - niemand weiß wirklich, was in der Akademie vor sich geht, alles ist streng geheim und geheimnisumwittert. Aber wann immer einer der Alpha-Absolventen in den Palast kam, um sich mit Papa zu beraten oder über die erstaunlichen Fortschritte zu berichten, die sie für unser Land gemacht hatten? Sie hatten immer diese Aura - als ob sie die Welt erobern könnten. Und verdammt, wie habe ich sie darum beneidet. Dennoch - meine Träume gingen nie weit. Während wir immer wussten, dass Rafe und Jesse gehen würden, musste ich andere Pläne machen. „Ich werde sie auf keinen Fall aus den Augen lassen“, murrt Rafe und seine Stimme vertieft sich bei dem Gedanken. Er wirft mir einen Blick zu. Ich seufze leicht und senke den Kopf, denn ich weiß, dass das unmöglich ist. „Es ist nicht so, dass ich nicht will, dass du da bist, Ariel“, seufzt Rafe schuldbewusst. „Es ist nur kein sicherer Ort für Mädchen -“ Ich reiße den Kopf hoch und will protestieren, dass ich mich verteidigen kann, aber mein Bruder winkt schon ab und weist den Gedanken von sich. „Das sind über hundert testosterongesteuerte Alphamännchen in ihren frühen Zwanzigern, Ariel“, sagt Rafe und runzelt die Stirn, “und das monatelang ohne weibliche Aufmerksamkeit. Du wirst aufgefressen werden. Es werden Typen wie Luca Grant da sein -“ „Luca Grant wird dort sein? “, frage ich und reiße meinen Kopf hoch, während sich meine Augen weiten. Grant ist eine kleine Berühmtheit - er ist der Juniorenweltmeister im Schwergewicht und ein ziemlich berüchtigter Frauenheld. Aber er hat sich gerade vom Boxen zurückgezogen, um der Armee beizutreten - aus Nationalstolz. Seine Geschichte war überall in den Nachrichten zu lesen. Und es schadet auch nicht, dass er... wahnsinnig gut aussieht. Er hat diese Grübchen, die... Nun, es geht nicht um seine Grübchen. Aber ich hatte keine Ahnung, dass er auf die Akademie geht oder dass er in Rafes und Jesses Klasse sein würde. „Wäre es nicht am einfachsten, die Pläne gleich zu lassen?“ fragt Jesse und unterbricht meine Gedanken. „Ariel wird einfach mit uns kommen.“ „Du bist lächerlich“, spottet Rafe und blickt Jesse an, der langsam die Geduld verliert. „Sollen wir einfach in eine Kaserne voller hormoneller Alphas gehen und sagen: 'Hey, wir haben unsere kleine Schwester dabei! Hände weg!'“ „Nein“, sagt Jesse, dessen Augen vor Aufregung glänzen. „Wir gehen nicht mit deiner Schwester rein“, sagt er, zieht seinen Rucksack hoch, kramt darin herum und holt eine graue Tarnkappe heraus, die Standardausrüstung für alle Akademieanwärter. Er setzt sie mir auf den Kopf. „Wir gehen mit deinem Bruder rein.“ „Was?“ zischt Rafe entrüstet. „Nein, das klappt schon!“ sagt Jesse und grinst, als er sich neben mich stellt und beginnt, mein roségoldenes Haar unter die Mütze zu stecken. Ich grinse zurück und merke, worauf das hinausläuft. „Rafe“, sagt Jesse und wendet sich mit einem breiten Grinsen an meinen Bruder, “das ist Ari. Ari Sinclair.“ Rafes Mund bleibt offen stehen, als ich lache und mein Gesicht verziehe, um hart zu wirken und einen Mann zu imitieren. „Oh mein Gott“, stöhnt Rafe und lässt sich in das einladende weiche Heu fallen. „Nein, auf keinen Fall - das wird niemals funktionieren...“ „Doch, das wird es!“ beharre ich, jetzt aufgeregt. „Es wird klappen, ich kann es schaffen! Ich bin Ari!“ „Nein, bist du nicht“, murmelt Rafe, dessen Stimme durch die Hände, die er immer noch auf sein Gesicht presst, noch mehr gedämpft wird. „Du bist Ariel - du tanzt Ballett, du arrangierst Blumen, du machst gerne Sitzpläne -“ „Jetzt nicht mehr“, sage ich, drehe mich um und grinse Jesse an, der mir eifrig zustimmt. „Jetzt bin ich Ari. Und ich bin ein Junge.“