Kapitel 1 Einen Partner wählen

Hayleys Perspektive Als erster weiblicher Alpha des Schattenrudels wusste ich, dass mein Heiratsweg nicht dem typischen romantischen Märchen folgen würde. Für mich gab es kein Warten auf die Zeichen der Mondgöttin mit achtzehn. In dem Moment, in dem ich den Mantel des Alphas übernahm, verlagerten sich meine Prioritäten darauf, das Erbe des Rudels zu bewahren, selbst wenn das bedeutete, persönliches Glück für strategische Bündnisse zu opfern. Dennoch weigerte ich mich, mich einfach damit abzufinden, so wie meine Eltern, die ihr Glück der Pflicht geopfert hatten, ohne etwas vorzuweisen zu haben. Stattdessen verwandelte ich mich eines rastlosen Abends in meine Wolfsgestalt und raste durch den Wald, um in seiner vertrauten Umarmung Trost zu finden. Während meines ruhelosen Laufs wurde ich von meinem Assistenten aufgehalten. „Alpha, dein Großvater möchte eine dringende Angelegenheit besprechen.“ Mit einem schnellen Nicken quittierte ich den Wunsch, nahm wieder die menschliche Gestalt an, raste über die Ebene und kehrte in Windeseile zu unserem großen Anwesen zurück. Als ich sein Arbeitszimmer betrat, erläuterte mir Großvater seine Pläne. „Um unsere Verbindung mit dem Mitternachtsrudel zu stärken, sollst du in Erwägung ziehen, einen der Southwells zu heiraten, die sie anführen.“ Dann drängte er auf eine sofortige Verlobung. Ich lehnte mich zurück und dachte über seine Worte nach. Dann begegnete ich seinem Blick mit einem trotzigen Grinsen. „Gut, aber zu meinen Bedingungen. „Erstens darf das Mitternachtsrudel nichts von meinem Alpha-Status erfahren. „Zweitens: Wenn sich innerhalb eines Jahres keine echten Gefühle entwickeln und sie kein Interesse an mir zeigen, gehe ich weg. Ich werde meine zukünftigen Verabredungen nach meinen Bedingungen handhaben, möglicherweise mit der Führung der Mondgöttin wie jeder andere Werwolf.“ „Und sollte das passieren, werde ich alternative Bedingungen für die Allianz unserer Rudel aushandeln.“ Großvater dachte lange nach, nickte aber schließlich zustimmend. Seit ich meine Eltern verloren habe, hat er mir immer große Zuneigung entgegengebracht. Um zu vermeiden, dass mich ein potenzieller Gefährte vorzeitig erkennt, habe ich meinen Geruch vor der Abreise verdeckt. ... Einige Tage später verzichtete ich, getarnt als unauffälliger Omega, auf eine Luxusreise und nahm einen Billigflug zum Mitternachtsrudel. Bei der Ankunft entdeckte ich vier auffällige Männer, die im Terminal auf mich warteten. Kalt, distanziert, fröhlich - diese Männer repräsentierten eine Reihe von Persönlichkeiten. Sie zogen die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich. Ohne die anwesenden Bodyguards wären zahlreiche Schaulustige auf sie zugegangen, um ihre Kontaktdaten zu erfahren. „An einem so heißen Tag hat Opa darauf bestanden, dass wir vier dieses Mädchen abholen. Meint er, wir hätten nichts Besseres zu tun?“ Ich hörte, wie sich der rebellisch aussehende unter ihnen beschwerte. Später erfuhr ich, dass er Henry Southwell war, der jüngste der fünf Brüder. „Da sie mit einer Billigfluglinie gekommen ist, ist sie wahrscheinlich nicht einmal ein direkter Nachkomme der Herrscherfamilie des Phantom-Packs. Ich habe gehört, sie ist nur ein Omega“, fügte ein anderer hinzu, der eine Maske und einen Hut trug. Ich erkannte ihn bald als Christopher Southwell, den vierten Bruder und Star eines beliebten Netflix-Dramas. „Wir fünf Brüder sind die Alpha-Erben des Mitternachtsrudels. Wie können wir zulassen, dass ein Omega aus Phönix Stadt einen von uns als Verlobten wählt? Ich dachte, Großvater macht Witze, als er das gestern erwähnte“, sagte Tanner Southwell, der dritte Bruder, dessen Gesicht ich sofort erkannte, als ich mich ihnen näherte. „Ich beneide Ben darum, dass er der erste Alpha-Erbe ist. Er muss nicht an solchen Treffen teilnehmen.“ Der ruhige Mann neben Tanner musste Irving Southwell sein, der zweite in der Reihe. Zufrieden mit mir selbst, überprüfte ich mein absichtlich schäbiges Outfit und mein grobes Make-up und grinste, als ich auf die beiden zuging. „Hallo, seid ihr die Southwell-Brüder? Ich bin Hayley Carson.“ Ihre Blicke erstarrten, vor allem der von Christopher, der ungläubig fragte: „Du bist Hayley Carson?“ Ich nickte und spielte meine Bewunderung vor. „Großvater hat nicht gelogen, ihr seid so hübsch." Henry sah mich unbeeindruckt an: „Auch wenn du ein Omega bist und keinen Geschmack hast, solltest du nicht so grob sein.“ „Frau Carson, vielleicht solltest du zurückgehen?" „Was?“ Ich täuschte Verwirrung vor und blinzelte. Schließlich war es Irving, der stellvertretende CEO der Southwell Gruppe, der das Schweigen brach. „Lassen Sie uns einfach zum Auto gehen und nach Hause fahren.“ Im Auto saß ich in der mittleren Reihe neben Irving. Ich erhaschte einen Blick auf seine Uhr und rief absichtlich aus: „Wow! Diese Uhr ist so schön! Die muss doch um die 50 Dollar kosten, oder?“ „50? Diese Uhr von Irving ist 4,5 Millionen wert!“ spottete Henry vom Rücksitz aus. Angesichts meines Aussehens nahm ich an, dass keiner von ihnen wollte, dass ich sie als Partner wählte, was mich meinem Ziel ein Stück näher brachte. Innerlich erfreut, genoss ich ihr Desinteresse. Als wir die Villa der Southwells erreichten, rief ich aus: „Wow, dein Haus ist ja riesig!“ Doch innerlich spottete ich, weil ich dachte, die Villa sei nichts im Vergleich zum Anwesen meiner Familie. In diesem Moment brüllte Henry neben mir plötzlich verärgert auf.