Kapitel 2 Der verlockende Geschmack von ihr

Der Raum war in warmes Licht getaucht. Der Mann, der auf dem Sofa saß, hatte makellose Züge, sein schönes Gesicht war das kunstvolle Werk des Himmels. Er trug einen fein geschneiderten Anzug, der seine imposante Silhouette betonte. In diesem Moment wurden Elliots Augen eisig, als die strenge Stimme seiner Großmutter in seinem Kopf widerhallte. Elliot, du musst Anastasia Tillman heiraten. Sie wird die einzige sein, die meine Schwiegertochter in der Familie Presgrave wird. In diesem Moment dachte Elliot jedoch nur an die Frau, die er vor Jahren im Dunkeln vergewaltigt hatte. In dieser schicksalhaften Nacht war sein Getränk manipuliert worden und hatte ihn so betrunken gemacht, dass das Einzige, woran er sich erinnerte, war, wie die Frau verzweifelt weinte und um Gnade flehte, während sie unter ihm lag. Nachdem alles vorbei war, hatte er seine Uhr abgenommen und ihr in die Hand gedrückt, bevor er in der Dunkelheit dieses Raumes das Bewusstsein verlor. Fünf Jahre später war er immer noch auf der Suche nach ihr. Er erfuhr erst letzte Woche, dass sie seine Uhr auf dem Flohmarkt verkauft hatte, aber die Nachricht kam zu spät, denn seine Großmutter bestand darauf, dass er eine andere Frau heiratete. Gerade dann klingelte sein Telefon erneut. Er nahm ab und grüßte barsch: "Was?" "Jungherr Elliot, wir haben das Mädchen gefunden. Ihr Name ist Hayley Seymour, und sie war es, die die Uhr persönlich verkauft hat." "Schick mir ihre Adresse, und ich werde sie besuchen", befahl Elliot, als ein freudiger Glanz in seinen Augen aufblitzte. Das geheimnisvolle Mädchen von damals wurde endlich gesichtet! Ich muss sie finden, egal was passiert. Ich muss mich bei ihr für die Dinge, die ich damals getan habe, entschuldigen. In der Zwischenzeit war Hayley in der Damenboutique. Sie hatte die Boutique vor etwas mehr als einem Jahr übernommen, aber das Geschäft war stetig rückläufig. Um die Miete zu bezahlen, hatte sie versucht, Wege zu finden, genug Geld zusammenzukratzen. Schließlich beschloss sie, die Uhr zu verkaufen, die sie in ihrem Besitz hatte, und zu ihrer angenehmen Überraschung erzielte sie einen stolzen Preis von fünfhunderttausend. Die Uhr gehörte ihr von Anfang an nicht. Vor fünf Jahren hatte das Clubhauspersonal sie kontaktiert und ihr mitgeteilt, dass sie eine Uhr aus dem Privatraum zurückgebracht hatten, woraufhin sie gebeten wurde, sie aus ihrer Fundgrube abzuholen. Als sie im Club ankam und sah, dass es sich um eine Designer-Herrenuhr handelte, beanspruchte sie sie als ihre eigene, ohne auch nur eine Sekunde zu zögern. Seitdem hatte die Uhr in ihrem Schrank genistet, bis sie beschloss, sie letzte Woche auf dem Flohmarkt zu verkaufen. Vor dem Verkauf hatte sie nicht erwartet, dass die Uhr viel wert sein würde, aber das änderte sich, als ihr ein erstaunlicher Betrag von fünfhunderttausend angeboten wurde. Hayley strahlte, als sie auf den Geldbetrag in ihrem Konto starrte, und dachte glücklich bei sich: Ich denke, ich kann noch eine Weile bequem leben. In diesem Moment schwang die Tür zu ihrer Boutique auf, und sie stand schnell auf, um den Kunden zu begrüßen. "Willkommen bei..." Dann verstummte sie, so verblüfft, dass sie den Rest ihrer Worte abbrach. Der Mann, der ihre Boutique betreten hatte, stand groß und gerade da. Er war jenseits aller Vorstellungskraft schön und strahlte eine angeborene Noblesse aus. Es dauerte eine Weile, bis Hayley aus ihrer Starre erwachte, bevor sie über ihre Worte stolperte und fragte: "S-Suchen Sie jemand Bestimmtes, Sir?" Das war eine faire Frage, denn sie führte eine Damenboutique. Es war unmöglich, dass ein Mann in einem raffinierten handgefertigten Anzug hier war, um durch Kleider und dergleichen zu stöbern. Er schien sechs Fuß zwei groß zu sein, und der dominante Hauch seiner Anwesenheit war unverkennbar. "Hayley Seymour?" Elliot fragte, als seine zusammengekniffenen Augen sich auf sie richteten. Er durchsuchte ihr Gesicht und versuchte verzweifelt, Spuren der Frau von vor fünf Jahren zu finden. "J-Ja, das bin ich. Und du bist..." Sie konnte ihre Worte nicht ganz beenden; ihre Sprachfähigkeit geriet unter dem brennenden Blick des Mannes außer Kontrolle. Nachdem er ihre Antwort gehört hatte, griff der Mann in seine Tasche und zog eine Herrenuhr heraus, dann fragte er mit tiefer, dröhnender Stimme: "War diese Uhr all die Jahre in deinem Besitz?" Hayley sah auf die Uhr und spürte sofort den Drang, sich zu verkleinern. Schuldig blinzelnd stammelte sie: "J-Ja, die Uhr ist... meine." "Und du warst die Frau aus dem Abyss Club vor fünf Jahren? Diejenige, die im Zimmer 808 war?" Elliot drängte, das Mädchen vor ihm intensiv betrachtend, während er sich überrascht fragte, Könnte sie wirklich das Mädchen von damals sein? Die Räder in Hayleys Kopf begannen heftig zu arbeiten. Zimmer 808 von vor fünf Jahren... War das nicht das Zimmer, in dem Erica und ich Anastasia hereingelegt haben? Warum fragt mich dieser Mann nach diesem Vorfall? Ohne sich zu sehr damit zu beschäftigen, antwortete sie unverblümt: "Natürlich war ich das." "Halte diese Uhr von nun an und versuche nicht, sie wieder zu verpfänden. Ich werde dir für das, was damals passiert ist, etwas gutmachen", sagte er, als er ihr die Uhr übergab. "Ich bin Elliot Presgrave. Wirst du dich an meinen Namen erinnern?" Hayley sah ihn schockiert an. Elliot Presgrave? Also der Erbe der Presgrave Corporation, des führenden Konglomerats? "D-Du bist Elliot Presgrave?" fragte sie, so überwältigt, dass sie zusammenbrechen könnte. Der Mann neben Elliot reichte ihr eine Visitenkarte und warf ein: "Miss Seymour, das ist die Visitenkarte unseres jungen Herrn. Du kannst ihn kontaktieren, wenn du seine Hilfe brauchst." Sie nahm die Karte mit einer zitternden Hand und als sie den schockierenden Namen auf dem goldenen Briefpapier sah, schlug ihr Herz fast aus ihrer Brust. Also war der Mann, der vor fünf Jahren mit Anastasia geschlafen hat, nicht der männliche Escort, den wir für sie arrangiert haben, sondern dieses Prachtexemplar, das zufällig der Erbe des Vermögens der Familie Presgrave ist? Als ihr die Erkenntnis dämmerte, griff Hayley nach Elliots Arm, zwang Tränen in ihre Augen zu schießen und fing an zu weinen. "Du musst Verantwortung übernehmen, Elliot. Weißt du, wie verletzt und traumatisiert ich nach dieser Nacht war?" Damit sah sie nach unten und weinte Krokodilstränen, schluchzte elend, als wäre sie diejenige, die vor fünf Jahren missbraucht worden war. Ihr war jetzt nur noch eine Sache wichtig: In Anastasias Schuhe zu treten und die Rolle des Opfers von jener schicksalhaften Nacht anzunehmen. Sie war entschlossen, dass Elliot Verantwortung übernehmen sollte, damit sie mehr Vorteile daraus ziehen konnte. Letztendlich hoffte sie, den Mann zu heiraten und Frau Presgrave zu werden. "Keine Sorge, ich verspreche, Verantwortung zu übernehmen", sagte der Mann feierlich, seine raue Stimme ruhig und beruhigend. "Miss Seymour, Young Master Elliot hat eine Villa für Sie arrangiert, und Sie können jederzeit einziehen. Er wird sich von nun an um all Ihre Bedürfnisse kümmern", wies Elliots persönlicher Assistent, Rey Osborne, hilfreich hin. Hayleys Augen leuchteten sofort auf. Sie war so begeistert, dass sie ohnmächtig werden könnte. Bald wird eine Welt von Reichtum und Glamour in meinen Händen sein! "Es gibt einige Dinge, um die ich mich kümmern muss, also werde ich gehen", sagte Elliot und wandte sich nach einem kurzen Blick zu Hayley zum Gehen. Als die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, umklammerte Hayley die Uhr fest. Sie war so überwältigt von dieser unerwarteten Wendung, dass sie hätte weinen können. "Ich werde reich! Reich!" Während sie den Geldsegen feierte, hoffte sie bösartig, dass Anastasia in den letzten fünf Jahren gestorben war, damit sie nicht wie aus dem Nichts wie ein überfahrenes Tier auftauchen würde. In der zurückhaltenden Luxuslimousine saß Elliot mit geschlossenen Augen auf dem Rücksitz. Ist Hayley wirklich die Frau von vor fünf Jahren? Warum scheint sie anders zu sein? Oder haben fünf Jahre sie verändert? Die orangefarbenen Strahlen der untergehenden Sonne fielen durch das Autofenster und spielten über die gemeißelten Gesichtszüge des Mannes. Er sah so gut aus, dass es schwer zu glauben war, dass er nicht irgendein wertvolles Kunstwerk war, das in ein Museum gehörte; es gab niemanden, der solch feine Züge replizieren könnte. Er war der wahre Nachfolger der Presgrave Group. Vor fünf Jahren hatte er das Ruder übernommen und das Konglomerat zu neuen Höhen geführt, so sehr, dass es als erstes unter den weltweit führenden Unternehmen gekrönt wurde. In jener schicksalhaften Nacht vor fünf Jahren hatte er seinen ersten und einzigen Fall in seinem Leben erlebt. Einer seiner Rivalen hatte sein Getränk versetzt in der Hoffnung, ihn dazu zu bringen, seinen eigenen Ruf zu ruinieren. Elliot hatte sich gerettet, indem er in den privaten Raum geflüchtet war, aber gerade als die Wirkung des Medikaments auf dem Höhepunkt war, huschte eine zufällige Frau herein und befreite ihn von seinem Dilemma. Seitdem lastete das Gewicht auf seinem Gewissen, dass er einem Mädchen in dieser Nacht die Unschuld geraubt hatte. Er war sich sicher, dass sie bis zu dieser Nacht keusch gewesen war, denn als er nach der Tat aufwachte, sah er unter dem Licht des privaten Raums die Blutspuren, die das Sofa befleckten. Als er über das Chaos in seinem privaten Raum nach seiner Tat nachdachte, hörte er auf, an Hayleys Identität und seinen Eindruck von ihr zu zweifeln. Ich muss die Verantwortung für das übernehmen, was ich ihr angetan habe. In der Zwischenzeit war Anastasia in ihrer Wohnung irgendwo im Ausland, wie sie am Telefon sagte: "Verstanden. Gib mir höchstens drei Tage, um ins Land zurückzukehren und mich auf den Wettbewerb vorzubereiten." "Mama, gehen wir zurück?" Eine kleine Figur kam zu ihrer Seite. Er trug ein blaues kariertes Hemd und Jeansshorts. Seine Züge waren zart gemeißelt, wenn auch kindlich. Er war erst vier oder so, aber es lag eine unverkennbare Anmut und Eleganz in seinen Bewegungen. Anastasia lächelte und nickte. "Möchtest du mit mir zurückkommen?"