Kapitel 1 Ich starb in meiner Hochzeitsnacht

Ich bin in meiner Hochzeitsnacht gestorben. Während unserer Zeremonie ließ mich mein Mann am Altar stehen, was mich zum Gespött der ganzen Stadt machte. Als ein gefährlicher Mann mich angriff, rief ich meinen Mann um Hilfe, aber er sagte mir, ich solle einfach sterben, damit meine Schwester nicht länger von mir belästigt würde. Bevor ich verstarb, sah ich, wie die Stadt von einem Feuerwerk erleuchtet wurde. Dieses Feuerwerk sollte eigentlich unsere Hochzeit feiern, aber stattdessen war es seine Art, eine andere Frau zu umwerben. Ich dachte, dass ich mit meinem Tod das letzte Hindernis aus dem Weg räumen würde, damit er meiner Schwester offen nachstellen kann. Als er jedoch entdeckte, dass meine Knochen zu Gebetsperlen verarbeitet worden waren, die er Tag und Nacht berührte, verlor er den Verstand. Als mein Bewusstsein schwächer wurde, tätigte ich einen letzten Anruf. Am anderen Ende der Leitung war ein chaotisches Geräusch zu hören, gefolgt von der kalten Stimme eines Mannes. "Chloe, bist du fertig damit, Ärger zu machen? Ich habe dir bereits eine große Hochzeit geschenkt. Ich verbringe nur Zeit mit Anna. Was willst du noch?" Das Blut floss in Strömen aus mir heraus, während der Angreifer mich beobachtete, wie ich mich abmühte und erbärmlich aussah. Er war sich bewusst, dass ich bald sterben würde und keine Gefahr mehr darstellen konnte. Aber ich klammerte mich an den kleinsten Hoffnungsschimmer und war noch nicht bereit, aufzugeben. Mein weißes Hochzeitskleid, das nun im Fluss durchnässt war, war am Saum schlammig. Mit letzter Kraft rief ich: "Luke, rette mich!" Luke Bolton unterbrach mich verärgert: "Genug. Hast du nicht genug von dieser Scharade? Ich habe es satt." "Ich lüge nicht. Jemand versucht, mich zu töten ... " Er spottete: "Chloe, du hast doch vorher so getan, als ob du krank wärst. Was ist das jetzt für eine Vorstellung? "Suchst du so verzweifelt nach Aufmerksamkeit? Anna ist deine eigene Schwester, und du bist jetzt Frau Bolton. Bist du erst zufrieden, wenn sie tot ist?" Die beißende Kälte war nichts im Vergleich zu seinen verächtlichen Worten. Als sich das Blut unter mir sammelte und mein Hochzeitskleid befleckte, wusste ich, dass mein Ende nahe war. Mit meinem letzten Atemzug liege ich auf dem Rücken und ergebe mich in mein Schicksal, meine Stimme ist ein leises Flüstern. "Aber Anna ist sicher und lebt, während ich ... sterbe." "Stirb doch endlich. Dann würde Anna nicht mehr von dir belästigt werden." Bevor der Anruf endete, meldete sich eine süße Stimme: "Luke, das Feuerwerk fängt gleich an." Lukes Stimme verklang und hinterließ nur den heulenden Wind in meinen Ohren. Das blutverschmierte Telefon glitt mir aus den Fingern und fiel schwer ins Wasser. Das Platschen ließ Tropfen in meine Augen spritzen, die sich in brennende Tränen verwandelten, die mir über die Wangen liefen. Inmitten des aufgewirbelten Schnees tauchten am dunklen Himmel winzige Lichter auf, die wie ein Fluss aus Sternen aussahen, die von blinkenden Drohnen erzeugt wurden. Die ohrenbetäubende Explosion des Feuerwerks erfüllte die Luft, und meine Sicht wurde von der schillernden Show überwältigt. Das aufwendige Feuerwerk, das er sechs Monate lang zur Feier unserer Hochzeit vorbereitet hatte, war letztlich eine Show gewesen, um eine andere Frau zu beeindrucken. Jemand schickte mir ein Foto von meinem Mann, der inmitten des strahlenden Feuerwerks eine andere Frau festhält. Seine sonst so distanzierten Lippen verzogen sich zu einem subtilen Lächeln. Mitten in ihrer Freude schlossen sich meine Augen zum letzten Mal. Es heißt, dass man nach dem Tod eine Reinkarnation erleben kann. Wenn es wirklich ein anderes Leben gab, hoffte ich, dass ich Luke nie wieder begegnen würde. Aber das Schicksal hatte andere Pläne. Als ich wieder zu mir kam, fand ich mich unter einem strahlenden Sternenhimmel wieder und beobachtete ein Paar, das sich in einer Umarmung befand. Es waren mein Mann Lukas und meine Schwester Anna Sander. "Luke, Anna, das könnt ihr nicht machen!" Ich versuchte, ihnen die Hand zu reichen, aber meine Hände gingen direkt durch ihre Körper hindurch. Ich blickte nach unten und sah meine fast durchsichtige Gestalt. Keiner der Anwesenden schien mich zu bemerken. Mir wurde klar, dass ich tot war und mein Geist irgendwie in ihrer Nähe gelandet war. Als ich sie so leidenschaftlich küssen sah, spürte ich den scharfen Stich des Todes. Ich war seine Jugendliebe gewesen, und vor nicht allzu langer Zeit hatte Luke mir versprochen, dass seine Gefühle für Anna rein geschwisterlicher Natur seien und er nur mich liebe. Ein weiteres Feuerwerk flog über den Himmel, und Luke wurde plötzlich wach und stieß Anna mit einer plötzlichen Kraft von sich. "Anna, das können wir nicht tun." Annas Gesicht war immer noch gerötet, und der Schein des Feuers ließ sie noch bezaubernder aussehen. Sie biss sich auf die Lippe und sagte: "Luke, ich wollte nicht, dass das passiert. Ich konnte mich einfach ... nicht beherrschen." Luke streichelte ihr sanft über den Kopf. "Ist schon gut, ich bin dir nicht böse. Ich rufe dich an." Ich sah zu, wie er sein Telefon herauszog und meine Nummer wählte. Ein Schauer überlief mich. Nach mehr als zwanzig Jahren der Hingabe bedeutete das alles letztlich nichts mehr. Selbst der Gedanke an mich kam erst nach seiner romantischen Begegnung mit Anna, als wäre der Anruf bei mir nur ein nachträglicher Einfall. Piep, piep, piep ... Nach dreimaligem Klingeln blieb meine Stimme ungehört. Ich hatte immer Bereitschaftsdienst für Luke und war innerhalb von drei Klingelzeichen zur Stelle. Aber ich war tot. Wie könnte eine Leiche ans Telefon gehen? Luke runzelte tief die Stirn. "Anna, ich werde Chloes letzten Aufenthaltsort überprüfen." Oh, jetzt erinnert er sich an mich? Bevor ich starb, hatte ich Luke meinen Standort am Fluss mitgeteilt. Wenn er jetzt käme, könnte er meine Leiche immer noch finden. Die Zeit verging wie im Flug, und ich fürchtete mich davor, was der intrigante Mörder mit meinen Überresten anstellen würde. Eine kleine Hand umfasste sein Handgelenk, und Anna sah ihn mit flehenden Augen an. "Luke, bitte bleib bei mir." Lukas zögerte. "Aber Chloe ... " "Chloe ist immer dramatisch. Weißt du noch, als sie im Krankenhaus vorgab, krank zu sein? Du hast deinen Milliarden-Deal sausen lassen, um zurückzukommen, nur um festzustellen, dass es ihr gut geht. Oder als sie sagte, jemand würde sie verfolgen, aber nichts passierte? "Das ist Chloe für dich. Sie ist schon immer verwöhnt gewesen und hat diese Tricks gespielt. Sie ist die Erbin der Sanders. Wer würde es wagen, ihr etwas anzutun?" Seine Worte beruhigten Lukas' Zweifel, und er rieb sich die müde Stirn. "Ich wünschte, Chloe könnte so verständnisvoll sein wie du." Anna lächelte, und ich spürte einen bitteren Stich der Ironie. Er pflegte zu sagen: "Nur Menschen, die noch nie Liebe erlebt haben, müssen vernünftig sein. Chloe, du kannst so sorglos sein, wie du willst." Luke kam nicht mehr zu mir. Stattdessen brachte er Anna in unser Zimmer. Ich blockierte die Tür und versuchte, sie am Eintreten zu hindern. Anna lachte wie ein entschlossenes Insekt, als sie durch meine geisterhafte Gestalt ging. Es schien, als könnte ich sie nicht aufhalten, egal ob ich lebendig oder tot war. Anna kam in meinem Nachthemd aus dem Bad - die Überraschung, die ich für unsere Hochzeitsnacht geplant hatte. Lukes Augen verdunkelten sich, als er ihre Silhouette unter dem durchsichtigen Stoff wahrnahm. Ich erkannte dies als ein Zeichen seiner Erregung durch unsere gemeinsame Zeit. Als ich die wachsende Spannung zwischen den beiden beobachtete, empfand ich eine Mischung aus Wut und Trauer. "Anna, das sind Chloes Sachen", erinnerte Luke sie. "Ich weiß", sagte sie und schlang ihre Arme um seinen Hals. "Luke, ich weiß, dass du Chloe schon lange nicht mehr liebst. Du liebst mich, nicht wahr?" "Anna, es reicht." Lukes Stimme wurde kalt. Tränen liefen über Annas Gesicht, als sie schluchzte und wie eine bedauernswerte Frau aussah, die verlassen worden war. "Nach heute Abend wirst du mein Schwager sein. Ich verlange nicht viel, nur eine Nacht. Luke, ich will dein sein." "Ich werde allem zustimmen, nur nicht dem hier!" Lukas stieß sie weg. Anna stampfte mit dem Fuß auf. "Gut, wenn du mich nicht haben willst, dann suche ich mir jemand anderen - vielleicht den Lieferanten, den Hausmeister oder sogar einen Bettler unter der Brücke!" "Schluss mit diesem Unsinn!" "Wenn du mich nicht willst und mir diesen einen Wunsch nicht erfüllen willst, dann ... " Luke zog sie in seine Arme und brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. Ich schrie im Todeskampf, aber niemand hörte mich. Luke, der Mann, den ich über ein Jahrzehnt lang geliebt hatte, schlief jetzt mit meiner Schwester in unserem Zimmer. Ich beobachtete, wie Luke in dieser Nacht all seine unterdrückten Emotionen freisetzte. Als das Licht der Morgendämmerung Annas gezeichneten Körper berührte, schmiegte sie sich mit einem schüchternen Lächeln näher an Luke. Lukas, der nun seine Fassung wiedererlangt hatte, sah bedauernd aus. "Anna, wegen gestern Abend ... " Ich habe gespottet. Wozu sollte das Bedauern gut sein, jetzt wo alles erledigt war? Es war sinnlos! "Luke, mach dir keine Sorgen. Ich werde Chloe nichts sagen. Von jetzt an bist du mein Schwager. Ich werde im Ausland studieren und für immer aus deiner Welt verschwinden." Lukes Stirn runzelte sich. "Wer hat dir gesagt, du sollst gehen? Du ... " Bevor er zu Ende sprechen konnte, klingelte das Telefon. Lukas ging ran. Eine strenge Stimme meldete sich am anderen Ende. "Herr Bolton, heute Morgen wurde in Silver Shore ein Designer-Hochzeitskleid gefunden. Es wurde als das Kleid identifiziert, das Ihre Frau Chloe gestern getragen hat. Bitte kommen Sie auf die Polizeiwache, um bei den Ermittlungen zu helfen."