Kapitel 1 Sie spielt schmutzig, ich zahle den Preis!

Am Tag, an dem Stella Dawson geboren wurde, warf die Familienmagd sie weg - nur damit ihre eigene Tochter, die am selben Tag geboren wurde, ein besseres Leben haben konnte. Achtzehn Jahre später fand ihre Familie sie endlich. Aber anstatt Schuld und Entschädigung erwartete sie etwas ganz anderes. "Du bist wunderschön!" Stella stand vor dem Spiegel, gekleidet in einem Brautkleid. Das eng anliegende Mieder umschmeichelte ihre schlanke Taille, und der üppige Rock ließ sie wie eine Märchenprinzessin aussehen. Auch ohne Make-up waren ihre zarten Gesichtszüge auffällig. Die Boutique-Managerin, die ihr half, das Kleid anzupassen, konnte nicht anders, als sie zu loben. "Herr Keene ist nicht mitgekommen? Männer und Frauen haben unterschiedliche Geschmäcker, wenn es um solche Dinge geht." Stella lächelte höflich. "Er ist mit der Arbeit beschäftigt. Konnte nicht wegkommen." Kaum hatte sie geendet, summte ihr Telefon. Sie warf einen Blick auf die Anrufer-ID, bevor sie abhob. "Tess?" "Stella, ich habe gerade Lillian mit Ethan gesehen!" Stellas Ausdruck erstarrte. Die Zufriedenheit auf ihrem Gesicht verschwand Stück für Stück, begraben unter dem Gewicht von Tessa Millers Worten. Ihr Blick wurde kalt. Ethan Keene war ihr Verlobter. Ihre Hochzeit war in einer Woche. Und allein der Name Lillian Reed ließ einen Hauch von Ekel über ihre Augen huschen. Lillian - die Tochter der Magd. Das Mädchen, das ihre Eltern bei der Geburt gestohlen hatte und jetzt die Dreistigkeit besaß, es auf ihren Verlobten abgesehen zu haben. Stella warf einen Blick auf die Boutique-Managerin, die sofort verstand und nickte. Mit einer einfachen Handbewegung der Managerin verließen die anderen Mitarbeiter schnell den Raum. Sobald sie weg waren, warf Stella einen Blick auf ihre manikürten Nägel und fragte beiläufig: "Wo hast du sie gesehen?" Tessa zögerte. "Im Krankenhaus. Frauenarzt-Abteilung." Stella hob eine Augenbraue und lachte. "Nun, das ist ein interessanter Ort." Ein Mann und eine Frau, die zusammen in der Frauenarzt-Abteilung auftauchten - wofür könnten sie dort sein? Tessa schnaubte. "Lillian ist nichts als eine doppelzüngige Manipulatorin, und Ethan ist ein Bastard. Sag die Hochzeit ab!" Stella war noch nicht einmal wütend geworden, aber Tessa war bereits in Rage. Sie nahm langsam einen Schluck Wasser aus dem Glas vor sich und grinste. Jedes Mal, wenn sie eine ihrer Aktionen startet, bin ich diejenige, die dafür bezahlt. Worüber bist du sauer? Vor zwei Jahren hatte Lillian das Land freiwillig verlassen, mit der Begründung, dass sie, da die echte Tochter der Reed-Familie zurück sei, kein Recht mehr habe zu bleiben. Und doch war sie jetzt wieder da - schmuste mit Ethan. War Stella in den letzten zwei Jahren zu nett gewesen? Oder einfach zu verzeihend? Tessa schnaubte. "Sie ist kurz vor deiner Hochzeit zurückgekommen. Was denkst du, was das bedeutet? Sie ist auf nichts Gutes aus." Stellas Blick verdunkelte sich. "Ich rufe dich später an." Tessa klang alarmiert. "Was wirst du tun?" Stella lächelte. "Wenn jemand eine Lüge verkauft, wie könnte ich nicht darauf reinfallen?" Damit beendete sie den Anruf. Sie wandte sich dem Spiegel zu und betrachtete sich in dem makellos weißen Kleid. Ihre Finger strichen über das Mieder. Mit einem scharfen Riss zerriss der Stoff in ihren Händen. Sie warf das zerrissene Kleid auf den Boden. Die Boutique-Mitarbeiter, die aus der Ferne zusahen, starrten schockiert, aber als sie Stellas Ausdruck sahen, wagte keiner von ihnen ein Wort zu sagen. Gerade als sie sich umzog, summte ihr Telefon erneut. Sie warf einen Blick auf den Bildschirm. Ethan. In dem Moment, als sie abhob, kam seine kalte Stimme durch. "Sobald du mit dem Anprobieren des Kleides fertig bist, komm ins Büro." Zwei Jahre. Zwei Jahre lang war Ethan nichts als sanft und rücksichtsvoll zu ihr gewesen. Und jetzt? Diese Veränderung in der Einstellung... lag es daran, dass Lillian zurück war? Ein spöttisches Lächeln huschte über Stellas Lippen. Sie antwortete nicht einmal - legte einfach auf. Eine halbe Stunde später betrat Stella Ethans Büro. Er stand am bodentiefen Fenster und telefonierte. Im Sonnenlicht gebadet, waren seine Züge scharf, aber dennoch edel. Sein Profil allein genügte, um jeden zum Innehalten und Starren zu bringen. Gott hatte ihn begünstigt, ihm ein Gesicht geschenkt, das in ganz Rivermount unübertroffen war. Als er Stella bemerkte, sagte er hastig ins Telefon: "Iss alleine zu Mittag. Ich lege auf." Er ging zum Sofa und setzte sich. Die Wärme in seiner Stimme aus dem Anruf war verschwunden. Sein Ausdruck wurde kalt, als er sie ansah. "Komm her." Stella traf seinen eisigen Blick. Sie ging hinüber, setzte sich aber nicht neben ihn wie früher. Stattdessen nahm sie ihm gegenüber Platz. Ethan bemerkte den Abstand, den sie zwischen sie gelegt hatte, und sein Ausdruck wurde noch kälter. Mit einem Klick öffnete er ein Feuerzeug. Der scharfe Geruch von Benzin erfüllte die Luft. Stella mochte den Geruch nicht und winkte mit der Hand, um ihn zu vertreiben. Ethan schien sich nicht zu kümmern. Er zündete eine Zigarette an und zog daran. "Lillian ist zurück." Ein Hauch von Schuld blitzte durch seine Augen, aber das reichte nicht aus, um ihn davon abzuhalten, das nächste zu sagen. "Unsere Hochzeit... muss verschoben werden." Im Moment, als Stella Tessas Anruf entgegennahm, hatte sie das bereits erwartet. "Was meinst du damit?" Lillian ist zurück, also wird die Hochzeit verschoben? Ethan blies langsam Rauch aus. "Sie ist krank. Es ist ernst." Als er sprach, zog er ein Dokument heraus und reichte es ihr. "Zulassungsschreiben der Bradford University. Du solltest im Ausland studieren gehen." Wie er es sagte - als wäre es ein Gefallen. Als wäre es ein Befehl. Stella sah auf den Umschlag in seiner Hand. Sie nahm ihn nicht. Stattdessen lachte sie leise spöttisch. "Willst du, dass ich gehe? Platz für sie mache?" Ethans Ausdruck verdunkelte sich. "Ist das nicht die Schule, an die du schon immer gehen wolltest? Jetzt -" "Ethan." Bevor er fertig werden konnte, unterbrach Stella ihn, ihre Stimme eiskalt. Sie griff nach dem Umschlag in seiner Hand, zerriss ihn vor ihm in Stücke. Die Stücke wirbelten wie Schneeflocken auf den Boden. Ein verirrtes Stück blieb an ihrer Handfläche kleben. Sie warf es direkt in Ethans Gesicht. Was auch immer an Wärme noch in seinen Augen übrig war, verschwand vollständig. Stella bemühte sich nicht, ihren Ton zu mildern. "Keine Notwendigkeit, die Hochzeit zu verschieben. Einfach absagen." Warum verzögern? Absagen war viel einfacher.