Kapitel 6 Rache in roten Schuhen

Aria Ich starrte mein Spiegelbild im Ganzkörperspiegel der Penthouse-Suite an und schlüpfte in ein enges, blutrotes Kleid, das sich wie eine zweite Haut an jede Kurve anschmiegte. Meine charakteristischen Louboutin-Stilettos klackerten auf dem Marmorboden. Heute Abend ging es nicht um Heilung. Es ging nicht darum, mich zu verstecken. Heute Abend würde ich der Welt – und Brandon Blackwell – genau zeigen, wer ich war. „Bereit, die Hölle heiß zu machen?“, grinste Talia hinter mir und reichte mir mit funkelnden Augen meine diamantbesetzte Clutch. „Oh, ich bin mehr als bereit“, sagte ich mit einem Grinsen und drehte mich zu ihr um. „Er dachte, er könnte mich blamieren und demütigen, indem er sie hier einzieht? Mal sehen, wie er damit klarkommt, bei seiner eigenen Veranstaltung in den Schatten gestellt zu werden.“ Denn heute Abend? Heute Abend fand Brandons kostbare jährliche Gala der Blackwell Foundation statt. Sein Kronjuwel. Sein Auftritt als „Power-Paar“. Und heute Abend? Heute Abend würde ich ihm die Show stehlen. „Das Auto wartet, Chefin“, sagte Talia und folgte mir zur Tür. Als wir in den eleganten schwarzen Rolls-Royce stiegen, setzte ich meine Sonnenbrille auf, als würde ich nicht gerade in feindliches Gebiet fahren. „Bist du dir sicher?“, fragte sie und setzte sich neben mich. Ich grinste. „Er will einen PR-perfekten Abend. Geben wir ihm einen Abend, den niemand vergessen wird.“ In dem Moment, als ich aus dem eleganten schwarzen Rolls-Royce stieg und den schwarzen Teppich der jährlichen Gala der Blackwell Foundation betrat, schien die Welt für eine Sekunde stillzustehen, bevor sie in einem Wirbel aus Blitzlichtern, geflüsterten Gesprächen und dem unerbittlichen Summen der Neugierde explodierte, das mir überallhin folgte. Fotografen drängelten sich um einen besseren Blickwinkel, Reporter riefen meinen Namen mit eifriger Verzweiflung, und die Augen der Menge wanderten von einem Gast zum nächsten, bis sie alle auf mich gerichtet waren – die Frau, von der sie dachten, dass sie heute Abend niemals auftauchen würde, die Frau, von der sie annahmen, dass sie beiseite geschoben worden war, die Frau, von der sie glaubten, dass sie fallen gelassen worden war. Ich richtete mit einer mühelosen Bewegung meiner Finger das Diamantarmband um mein Handgelenk und ließ das glatte, kalte Gewicht der Steine mich daran erinnern, dass ich mir meinen Platz hier verdient hatte, dass ich zur Elite gehörte und dass kein Mann – nicht einmal Brandon Blackwell selbst – mich aus dieser Welt löschen konnte, die ich mit aufgebaut hatte. Ich trug ein blutrotes Valentino-Kleid, das sich an jeden Zentimeter meines Körpers schmiegte, als wäre es nur für mich gemacht, und trat langsam vor, um klar zu machen, dass ich nicht hier war, um wie eine verschmähte, vergessene Frau in den Hintergrund zu treten. Stattdessen war ich hier, um den Raum zu beherrschen, meine Macht zurückzugewinnen und jedem einzelnen Anwesenden – einschließlich meinem lieben Ehemann und seinem neuen Lieblingsaccessoire – klar zu machen, wer zum Teufel ich war. Der große Ballsaal, ein Meisterwerk aus Kristallkronleuchtern, glänzenden Marmorböden und hoch aufragenden Blumenarrangements, die Reichtum und Exklusivität ausstrahlten, war bereits mit den mächtigsten und einflussreichsten Leuten Manhattans gefüllt, die alle in Couture gekleidet waren und an Champagner nippten, der wahrscheinlich mehr kostete als das Monatsgehalt der meisten Menschen. Als ich durch den Raum ging, spürte ich ihre Blicke auf mir – einige voller Bewunderung, andere mit einem Hauch von Eifersucht, aber alle unfähig, wegzuschauen. Meine Anwesenheit war unerwartet. Sie dachten, ich wäre verschwunden, ersetzt worden. Sie hatten sich geirrt. „Aria! Hier drüben!“ „Mrs. Blackwell, wo ist Ihr Mann?“ „Von wem ist Ihr Kleid?“ Ich posierte mit einem Lächeln, das scharf genug war, um Glas zu schneiden. „Valentino“, sagte ich lässig und ließ den Namen wie eine Bombe fallen, denn natürlich hasste Brandon es, wenn ich ihn in Sachen Kleidung übertrumpfte. Als ich den roten Teppich betrat, hörte ich das Flüstern. „Ist das nicht Brandons Frau?“ „Sie sieht umwerfend aus.“ „Ist sie nicht nach den Gerüchten aus Savannah untergetaucht?“ Ich grinste innerlich. Redet nur weiter. Ich wusste, dass Brandon schon drinnen war, sich mit Investoren unterhielt und so tat, als wäre alles perfekt. Nun, nicht heute Abend, Schatz. In dem Moment, als ich den Raum betrat, erstarrten alle fast. Alle Augen richteten sich auf mich – die Blicke der Männer wanderten zu meinen Kurven, die der Frauen verengten sich vor Neid. Und da stand er. Brandon Blackwell, in einem Designer-Smoking an der Bar, ein Whiskyglas in der Hand, im Gespräch mit zwei wichtigen Investoren. Und direkt neben ihm, sich an seinen Arm klammernd wie ein verdammtes Accessoire, stand Savannah – in einem hellblauen Kleid, das im Vergleich zu mir plötzlich billig wirkte. Brandon presste die Kiefer aufeinander, als er mich sah. Gut. Ich schenkte ihm ein umwerfendes Lächeln, nahm ein Champagnerglas von einem vorbeigehenden Tablett und schlenderte zu ihm hinüber, als wäre ich die Unbeschwertheit selbst. „Liebling“, schnurrte ich, als ich ihn erreichte, und legte eine Hand auf seine Brust, wie die perfekte Ehefrau vor seinen geschätzten Vorstandsmitgliedern. „Du hast mir nicht gesagt, dass Savannah auch kommt.“ Savannahs falsches Lächeln verschwand. Brandon räusperte sich und warf einen nervösen Blick auf die Investoren, die dieses kleine Drama nun wie eine Primetime-Fernsehsendung verfolgten. „Aria“, sagte er mit angespannter Stimme. „Was machst du hier?“ Ich blinzelte mit großen Augen. „Warum sollte ich nicht hier sein? Ich bin immerhin Mrs. Blackwell.“ Der ältere Investor lachte leise. „Ah, Brandon, du hast nicht gesagt, dass deine Frau auch da ist. Aria, du bist immer so eine Showfrau. Die Presse kann gar nicht genug von dir bekommen.“ Ich lächelte süß und ließ meine Hand gerade so lange auf Brandons Arm liegen, dass ich sehen konnte, wie er sich versteifte. Savannahs Blicke waren fast schon mörderisch. „Oh, du kennst mich doch“, sagte ich unbekümmert und nippte an meinem Champagner. „Ich würde niemals einen Abend verpassen, an dem Brandons ... Erfolg gefeiert wird.“ Savannah sah aus, als wollte sie etwas sagen, aber ich kam ihr zuvor. „Sag mir, Savannah, gefällt dir die Gala? So viele wichtige Leute sind hier. Brandon und ich sind normalerweise gemeinsam Gastgeber, nicht wahr, Schatz?“ Ich sah zu ihm auf und spielte die Unschuldige. Brandon warf mir einen tödlichen Blick zu, der mich nur noch breiter lächeln ließ. „Ich denke schon“, murmelte er. „Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass ich den Schein wahre“, fügte ich hinzu, meine Stimme sanft wie Seide, aber scharf genug, um zu schneiden. „Schließlich hätten die Medien einen großen Tag, wenn sie Brandon mit einer anderen Frau sehen würden, während seine Frau noch hier ist.“ Savannah sträubte sich. „Jeder weiß, dass Brandon und ich ...“ „Freunde“, unterbrach ich sie geschickt und strahlte sie mit einem Lächeln an, das einem Hai alle Ehre gemacht hätte. „Natürlich. Und solange die Medien nichts anderes wissen, stimmt's, Brandon?“ Er warf mir einen finsteren Blick zu, aber ich sah, wie sein Kiefer zuckte – ein winziger Riss in seiner Fassade. Gut. Die Investoren genossen unterdessen jede Sekunde, flüsterten miteinander und warfen Brandon amüsierte Blicke zu, die ihn unruhig werden ließen. „Also“, sagte ich, leerte mein Champagnerglas und reichte es einem vorbeikommenden Kellner. „Ich lasse euch beiden ... Freunden Zeit, euch zu unterhalten. Ihr habt sicher viel zu besprechen.“ Mit einem letzten Grinsen drehte ich mich auf dem Absatz um und ging davon, als gehörte mir das ganze verdammte Gebäude. Talia holte mich auf dem Balkon ein. „Mädel, das war ein Meisterwerk“, flüsterte sie und versuchte, ihr Grinsen zu unterdrücken. Ich zuckte mit den Schultern und rückte meine Diamantohrringe zurecht. „Das war nur die Vorrunde.“ „Was kommt als Nächstes?“ ‚Oh‘, grinste ich und schaute über meine Schulter zurück, wo Brandon und Savannah sich nun in einen angespannten Flüsterkampf verwickelt hatten. „Jetzt lassen wir ihn um Gnade betteln.“ Talia beugte sich näher zu mir. „Bist du bereit für den Krieg?“ Ich drehte mich um, mein Lächeln scharf und gefährlich. „Schätzchen, ich bin der Krieg.“