Kapitel 1 Drei Prinzen

14 Stunden am Stück in einem Restaurant zu arbeiten war schon schwer genug, aber das auch noch zu tun, während meine Tochter krank war, drohte mir das Herz zu brechen. Ich musste mich nicht nur um die überquellenden Bestellungen und das Fieber meiner Tochter kümmern, sondern auch den wandernden Händen meines Chefs ausweichen. "Einen Moment, Piper", sagte er und rutschte neben mich. Bevor ich entkommen konnte, legte er seine Hand auf meinen Hintern. "Ich muss mir das ansehen." Seine Augen waren auf das Essen gerichtet, aber seine Hand drückte meinen Po. Ich schnauzte: "Nimm die Hand weg, Boss. Sonst werfe ich dir diese Teller direkt auf den Kopf." Er grinste, als würde ich ihn amüsieren. "Das würdest du nicht wagen." Er hatte Recht, und das hasste ich. Die aktuelle Wirtschaftslage im Werwolf-Königreich war für alle schlecht. So viele Menschen waren auf der Straße und konnten sich nicht selbst versorgen. Ohne diesen Job wäre ich wahrscheinlich da draußen unter ihnen. Als alleinerziehende Mutter. Der Boss drehte sich zu mir um. Er legte seine freie Hand um meine Taille und zog mich an sich heran, um eine Umarmung vorzutäuschen. Er nutzte die Nähe, um mir ganz offen auf die Vorderseite meines Hemdes zu starren. "Ich muss das Essen rausbringen." Ich schluckte die Galle hinunter, die in meiner Kehle aufstieg. "Die Kunden warten." "Lass sie warten." Der Boss leckte sich über die Lippen. Sein Atem roch nach Zigaretten. Ich neigte meinen Kopf zur Seite. "Wir werden Beschwerden bekommen." Er lehnte sich an mich, drückte seine Nase in meinen Nacken und atmete ein. Ich konnte einen Anflug von Abscheu kaum unterdrücken. Mein Magen drehte sich um. Neben mir lachte jemand. Eine ältere Kellnerin holte eine Rolle Papierhandtücher aus dem obersten Regal. "Du solltest dich nicht wehren, Schatz", sagte sie. "Jeder weiß, dass du keinen Mann zu Hause hast. Es sei denn..." Sie lachte wieder, laut und grausam. "Hast du gehofft, dass du zur Königin der Auswahl gewählt wirst?" Vor kurzem gab die königliche Familie bekannt, dass sie potenzielle Bräute für drei Prinzen auswählt. In den Nachrichtensendungen wurden regelmäßig Neuigkeiten bekannt gegeben und die Menschen strömten zu den Fernsehern in unserem Restaurant. Soweit ich das beurteilen konnte, waren alle in das Luna-Wahlspiel investiert - außer mir. Der Boss hat auch gelacht. Etwas Spucke traf meine Wange. "Du träumst, wenn du glaubst, du hättest eine Chance, Wolfsloser." Grob riss er mich nach hinten, damit er sich an der Rundung meines Hinterns reiben konnte. Das Zucken des Interesses in seiner Hose brachte mich fast zum Kotzen. Er griff um mich herum, die Hände hielten die Regale rechts und links von mir fest und drückten mich an sich. "Ich gebe dir drei Tage Zeit, dich zu entscheiden, Piper. Entweder du kommst abends zu mir oder du bist gefeuert." Die Ablehnung lag mir auf der Zunge. Aber er war noch nicht fertig. "Sind die Arztrechnungen deiner Tochter nicht nächste Woche fällig? Wie tragisch, wenn du sie nicht bezahlen kannst." Er lächelte, als er sprach und genoss seine eigene Grausamkeit. Das ganze Blut wich aus meinem Gesicht. Meine Tochter Elva hatte sich kürzlich eine Werwolf-Lungenentzündung zugezogen. Ich brauchte Geld für ihre Behandlung und ihre Medikamente. Sie hatte sich immer noch nicht erholt. Der Boss entfernte sich dann von mir und ließ mich benommen zurück. Der Rest der Schicht verlief wie im Flug. Nach der Arbeit kehrte ich in meine kleine Zwei-Zimmer-Wohnung zurück. Meine Mitbewohnerin und beste Freundin Anna stand in der Tür zu dem Schlafzimmer, das ich mit Elva teilte. "Wie geht es ihr?" fragte ich. Anna hat für mich auf Elva aufgepasst, während ich bei der Arbeit war. "Sie hatte leichtes Fieber, aber es ist einfach ausgebrochen", sagte Anna. "Geht es ihr jetzt gut?" Ich konnte die Sorge in meiner Stimme nicht unterdrücken. "Das ist sie." Ich sank gegen die Seite der Theke. Die Erschöpfung zerrte an meinen Muskeln. "Ist bei der Arbeit etwas passiert?" fragte Anna. Sie war schon lange mit mir befreundet, also wusste sie die Antwort wahrscheinlich schon, wenn sie mich ansah. Ich wollte sie nicht beunruhigen, also hielt ich meine Erklärung vage. "Der Boss hat sich wieder komisch verhalten. Aber es ist nichts, womit ich nicht umgehen kann." "Dieser Bastard", fluchte Anna. Sie hatte mich sofort durchschaut. "Du solltest dich nicht mit seinem Verhalten auseinandersetzen müssen. Verdammt, du solltest überhaupt nicht so behandelt werden!" "Anna..." "Nein, Piper. Ich habe es satt. Du warst eine der besten Schülerinnen an der Königlichen Akademie. Das muss doch etwas bedeuten." Es hatte einmal etwas bedeutet, vor langer Zeit. "Das bin ich nicht mehr." Jetzt war ich nur noch eine wolfslose, alleinstehende Frau, die versuchte, für sich und ihr Kind zu sorgen. Ich seufzte. Anna verschränkte ihre Arme. "Das ist die Schuld deiner Schwester. Du hättest dich nie für diese Drogensüchtige und ihr ausgesetztes Baby opfern dürfen. Und dein Ex-Freund... Piper, du warst mit einem Adligen zusammen!" Ich muss nicht daran erinnert werden, dass Elva nicht meine leibliche Tochter ist. In meinem Herzen ist sie es. Und ich opfere nichts für sie; sie hat alles verdient. Das war ein vertrauter Streit zwischen Anna und mir. Ich wusste, dass sie es gut meinte, also wurde ich nicht wütend. Ich fühlte mich nur noch müder - bis auf die Knochen abgenutzt. Ich versuchte zu lächeln, aber es war bitter. "Du vergisst, dass es immer einen unüberwindbaren Klassenunterschied zwischen ihm und mir gab, auch schon vor meiner Aufopferung. Und als ich meinen Wolf verloren hatte, war der Unterschied einfach zu groß." Als wir uns trennten, schaltete Anna den Fernseher ein, während ich schnell nach Elva sah. Das süße Mädchen schlief tief und fest. Ich zog die Decken noch fester an ihre Seiten. Nachdem ich einen Moment lang ihre gleichmäßige Atmung beobachtet hatte, verließ ich leise das Zimmer. Im Wohnzimmer hatte Anna die Abendnachrichten eingeschaltet. Am unteren Rand des Bildschirms stand: "Die Luna-Auswahl: Neueste Entwicklungen! Jede Frau konnte in Frage kommen, von der Prinzessin bis zur Bäuerin, aber nur drei würden die Prinzen heiraten. Von diesen drei würde nur eine Königin werden. Anna beobachtete mich und hielt die Fernbedienung in die Höhe, um zwischen den Kanälen zu wechseln. Ich wusste, dass sie von der Auswahl begeistert war. Das waren alle im ganzen Königreich. Das hätte ich auch sein können, wenn ich mir erlaubt hätte, weiter zu träumen. Aber wer hatte schon Zeit zum Träumen, wenn das Leben so war, wie es war: Arbeit und Schlaf und Arbeit und Rechnungen. Ich hatte keinen Platz für Träume in meinem Leben. Ich konnte mich nur aufs Überleben konzentrieren. Anna hatte die Lautstärke niedrig eingestellt, um Elva nicht zu wecken. Wenn die Nachrichtensprecher sprachen, hörte ich nur jedes vierte Wort oder so. "Die drei Prinzen... Auswahl... erster öffentlicher Auftritt..." "Ich habe mich gefragt, wie sie das machen, denn die Auswahl soll ja ein öffentliches Spektakel sein", sagte Anna. "Eine Zeit lang dachte ich, sie würden die Prinzen hinter einem Vorhang oder so verstecken." Die königliche Familie war notorisch privat. Nur die Gesichter des Königs und der Königin waren bekannt, und das auch nur, weil sie auf all unserem Geld zu sehen waren. "Piper", keuchte Anna. Sie zeigte auf den Bildschirm, auf dem neue Aufnahmen von den Prinzen zu sehen waren, die einer Menschenmenge zuwinkten. "Ist das nicht...?" Ich sah, was sie sah, und konnte meinen Augen nicht trauen. Doch mein Herz kannte die Wahrheit und zuckte plötzlich, als wollte es direkt aus meiner Brust springen. Ich kannte dieses Lächeln. Genau hier auf dem Bildschirm... Der Prinz in der Schlange... Das war mein Ex-Freund. Nicholas.